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Esdras narra o retorno dos exilados judeus da Babilônia a Jerusalém em duas ondas: a primeira liderada por Zorobabel (~538 a.C.) e a segunda pelo próprio Esdras (~457 a.C.). O livro enfatiza a reconstrução do Templo e a reforma religiosa, incluindo a dissolução de casamentos com estrangeiras. Esdras era sacerdote e escriba versado na Lei de Moisés.
O retorno do exílio ocorreu após o decreto de Ciro (~538 a.C.), confirmado pelo Cilindro de Ciro. Documentos aramaicos do arquivo de Elefantina (Egito, século V a.C.) confirmam a existência de uma comunidade judaica diaspórica e mencionam autoridades persas compatíveis com o livro de Esdras. Flávio Josefo, em Antiguidades Judaicas (Livro XI), descreve o retorno.
Cilindro de Ciro; Papiros de Elefantina; Flávio Josefo, Antiguidades Judaicas XI