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1 João foi escrita para combater uma forma primitiva de gnosticismo (provavelmente docetismo) que negava que Jesus havia vindo em carne. João insiste: "Todo espírito que confessa que Jesus Cristo veio em carne é de Deus" (1 Jo 4:2). O livro apresenta testes de autenticidade da vida cristã: amor aos irmãos, obediência aos mandamentos e fé em Jesus como o Cristo encarnado.
A carta foi provavelmente escrita de Éfeso no final do século I, mesmo contexto do Evangelho de João. Inácio de Antioquia (~107 d.C.) combate o docetismo em suas cartas, confirmando que essa heresia era problema real na época. Polícarpo de Esmirna e Ireneu de Lião citam 1 João extensamente. Eusébio de Cesareia aceita 1 João como autêntica e canônica.
Eusébio de Cesareia, História Eclesiástica III; Ireneu de Lião, Contra as Heresias I–III; Polícarpo de Esmirna, Carta aos Filipenses